충신이자 훌륭한 재상이었던 심학구의 외동딸로 태어난 청이. 그러나 아버지 심학구 대감이이러니 대감을 비롯한 역적 일당의 음모에 가담하지 않은 데 대한 보복으로 집안은 하루아침에 몰락하고, 목숨이 위협받는 상황에서 심학구도 눈이 멀게 된다. 그로부터 14년 후, 아름답고 착한 소녀로 자라난 청이는 항상 듬직한 단추(삽살개), 말썽 많고 수다스러운 가희(거위), 졸린 눈을 껌뻑이는 터벙이(거북이)와 함께 앞을 못 보는 아버지를 모시며 가난하지만 행복한 나날을 보낸다. 그러던 중 공양미 삼백석이 있으면 아버지의 눈을 뜨게 할 수 있다는 얘기를 들은 청이는 바다에 사는 인당수 괴물의 산제물이 되기로 결심하고 삼백석에 팔려간다. 괴물이 기다리고 있는 바다로 몸을 던진 청이는 위기끝에 바다 물고기들의 도움으로 살아남는다. 그리고 용왕의 도움으로 연꽃에 실려 세상으로 돌아온다. 궁궐로 보내진 연꽃 속의 '청이'는 '심학구'를 찾기 위한 맹인 잔치를 연다. 어느 마을 주막에서 뒤늦게 맹인 잔치 소식을 들은 '심학구'는 '청이'를 만나기 위해 한양으로 급하게 발길을 돌리는데...